第154章 崇祯二十二年

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  未等杨英询问，侯方域已在一处廊檐下停步，拱手道：

    「我送二位到此处。前方便是南京吏部衙署，二位可自行前往。」

    又笑道：

    「二位忙完，欢迎明日再到书斋一聚，侯某做东，请二位尝尝金陵地道的秦淮宴。」

    郑成功连忙摆手：

    「怎可让侯兄破费？你我乃是世交之谊，该我来请客才是！」

    他忽然眼睛一亮，兴致勃勃道：

    「不若这般，明日我亲自下厨，买些时令河鲜，给侯兄露一手——不是我自夸，我做菜的手艺可不含糊！在吕宋时，连当地土王都赞不绝口！」

    侯方域朗声笑道：

    「君子远庖厨，郑兄却反其道而行之，有趣！便依郑兄所言，明日不见不散！」

    三人拱手作别。

    目送郑成功与杨英步入吏部官署，侯方域脸上的笑意渐渐收敛。

    转身穿过几道回廊，途中与几位官员点头招呼，众人对他都颇为熟稔。

    他径直走向南京六部深处的一处僻静内院。

    院内仆役见他前来，连忙躬身行礼。

    侯方域问道：

    「先生可在？」

    仆役恭敬答道：

    「先生半个时辰前心有所感，已带著用具前往长江边了。」

    侯方域点头：

    「我也过去。」

    备好的车马候在内院后门。

    侯方域登车坐定。

    车帘垂下，隔绝了外界视线。

    金陵城襟江带河，依水而兴。

    秦淮河自东向西穿城而过，蜿蜒逶迤，最终在城西三山门外注入浩荡长江。

    暮色渐合。

    一辆马车不疾不徐地驶出聚宝门，沿江岸行了约莫两炷香的功夫，在某处僻静江滩停下。

    侯方域躬身下车。

    此地他常随先生前来。

    但见江岸之上行人寥寥，只有几个晚归的渔人收网，三两个老翁坐在岸边石上垂钓，更远处还有几个修士模样的人对著江心指指点点，似在观望什么。

    侯方域目光一扫，锁定前方不远处的身影。

    他快步上前，对这名藏青便服、气度沉稳的老者行礼：

    「晚辈见过郑大人。」

    南京户部尚书郑三俊缓缓转头，须发在江风中微动。

    「已经开始了。」

    侯方域转头望去。

    但见暮色笼罩的宽阔江面上，金红的夕阳余晖洒满波涛。

    韩爌立于江心。

    他未穿官袍，仅著粗布短褐，裤腿卷至膝上；

    头戴宽檐斗笠，脚下踩著根粗壮楠竹；

    双手平握一根细长竹竿，用于保持平衡。

    ——此为发源于贵州赤水一带的「独竹漂」。

    本是当地百姓借单根楠竹渡江的交通方式，熟练者能凭手中竹竿撑划，在急流中完成转身、绕弯等高难动作。

    如今，这古老的技艺却成了首辅韩爌的修行试炼——

    不借灵力，不施法术，以这凡俗之躯，仅凭一人双杆，横渡波涛浩瀚长江。

    此时，韩爌已行至江面中央。

    暮色渐深，江风愈急。

    可他手中竹竿轻点水波，身形稳如泰山。

    竹竿入水声轻缓匀净，脚下楠竹随波微漾。

    任凭暗流涌动，始终朝对岸稳步前行。

    郑三俊望著江心，沉声道：

    「你既是韩爌关门弟子，当知师道。今日可否告知老夫，你师父为何要行此招？」

    侯方域沉吟片刻，认为可说：

    「胎息八层突破至九层，需渡过最后一道『窍壁置换』。」

    「此关对灵力在经脉中流转的掌控要求极为精细。差之毫厘，前功尽弃。」

    「先生蒙陛下昔年提点，知晓自身主修坎水术法，故特意不使灵力、不用法术，置身于至柔至险的水性之中。」

    他顿了顿，继续道：

    「待夕阳完全落山、阳气隐去，阴气渐盛时，先生便会触动灵窍，进行最后的窍壁置换。」

    「此时——窍壁置换、灵力沸腾是为内阳；身下长江暗流汹涌，随时可能吞噬其身，是为外险。」

    「内外相激，阴阳相济，暗合坎水真意，便能助他突破瓶颈。」

    郑三俊缓缓点头，花白的眉毛下眼神深邃：

    「以险破境，与十九年前一般无二。」

    两人不再多言，皆屏息注视江面上的身影。

    最后一丝余晖即将没入地平线。

    对岸灯火星星点点亮起。

    韩爌稳步前行，离江畔只剩二十余步距离。

    侯方域紧握的拳头微微松开。

    就在此时——  

    江面之下，骤然涌起一道暗浪。

    楠竹颠簸倾斜，韩爌身形剧烈晃动。

    他手中竹竿急点，想要稳住平衡，终究难抗自然，坠入滚滚江涛之中！

    「失败了。」

    侯方域轻声叹息，脸上却并无太多意外之色，仿佛早已料到这个结果。

    郑三俊见状，转身便走，毫不拖泥带水。

    侯方域忙问：

    「郑大人何不等先生上岸？」

    郑三俊头也不回，声音在江风中显得有些冷硬：

    「他要去京师内阁重新上任，我还需留在此地协助督抚处理琐事，没什么好等的。」

    说罢，带著随行之人离去，身影很快消失在暮色中。

    岸上只剩侯方域一人。

    他无半分焦灼，耐心望著韩爌落水的江面。

    江涛拍岸。

    水波一阵荡漾，人影缓缓浮起。

    正是韩爌。

    他不知何时已寻回了两根楠竹，一手持著粗竹踏在脚下，另一手仍握著那根细长竹竿，这般踩著水面，稳健地走回此岸来。

    除了浑身湿透，神色间竟无半分狼狈。

    见到岸上等候的侯方域，老者脸上露出略带自嘲的笑：

    「难为你特意来送行，为师倒是当众出丑了。」

    侯方域躬身拱手，语气诚恳：

    「先生以古法御自然，本领卓绝，乃是当世顶尖修士。此番不过是机缘未到。」

    「徒儿观先生踏波而行，如履平地，对【坎水】之性领悟又深一层，日后还要多向先生学习。」

    韩爌闻言大笑，伸手扶起他，眼神中带著几分长辈才有的狡黠：

    「域儿啊，你若真敬为师，念著为师的好，便妨认真考虑考虑为师给你提的那两门亲事——」

    他拉长了语调，观察弟子的反应：

    「史可法家的千金蕙质兰心，左良玉将军的虎女英气飒爽，你到底更喜欢哪一个？」

    侯方域无奈叹道：

    「先生，您不是上月底才答应过弟子，不提此事了么？弟子如今潜心参悟道法，无意于儿女情长。」

    韩爌不由大笑：

    「罢了罢了，老夫也不为难你。」

    他似乎还想再叮嘱几句修行要义，余光却瞥见江面上一艘快船破浪而来，船头悬挂的宫灯格外醒目，便改口道：

    「老夫今夜便要启程。」

    侯方域一愣：

    「这么快？徒儿还想著明日为您备下践行宴，请同社好友作陪……」

    韩爌目光温和，看著这个唯一的弟子：

    「不必那些虚礼。」

    侯方域闻言，想起这些年先生的悉心教导与暗中庇护。

    父亲侯恂痴迷道法，不问家事，家中全凭他一人支撑。

    若非先生屡次在关键时刻出手相助，无论科场风波还是家中变故，仅凭他一个少年，如何能安然度过？

    热流涌上眼眶，侯方域整了整衣袍，对著韩爌恭恭敬敬地跪地，在冰冷的江滩石子上，磕了三个响头：

    「先生传道授业、庇护之恩，重于泰山。徒儿……感激先生大恩，此生绝不敢忘！」

    韩爌站在原地，坦然受了他这三个头，苍老的脸上露出一丝欣慰。

    「域儿，你起来。」

    待侯方域磕完，他才伸出双手将他扶起，语气前所未有的郑重：

    「你品性纯良，遇事有勇有谋，待人亦有仁心，根基打得极牢。为师相信，假以时日，你必能成为仙朝之栋梁！」

    说罢，他将手中两根湿漉漉的竹竿递过：

    「这两根竹子，伴我横渡长江，也算与我有缘。」

    「你帮我带回官署，寻个向阳处种下，看看能否成活。」

    「还有我院子里的那些花花草草，我这一去，不知何时能返，也劳你偶尔得空时，照看一二。」

    「是，先生。」

    「天下无不散之筵席。别送了。」

    韩爌转身，踏步走向波涛翻涌的江面。

    这一次，他并未借助竹竿，而是直接踏在水波之上，如履平地，缓缓向那艘等候的快船行去。

    已近船身时，他忽停下脚步，立于苍茫暮色与浩荡江水之间，仰头朗声吟诵，声调苍劲而孤高：

    「千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓——寒江——雪——」

    韩爌轻盈地落在快船甲板之上，转身对依旧伫立岸边的侯方域挥手。

    侯方域也急忙挥手回应。

    快船借著晚风与江流，向下游驶去。

    船影越来越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不见。

    侯方域站立了许久，才带著两根竹竿，乘坐马车返回南京城内的官署。

    到了韩爌在六部内的小院，他依言将竹竿仔细种在院墙角落，又拿起水瓢，将院中的花草浇灌，细心修剪掉枯枝败叶。

    看著先生平日最喜爱的几盆菊花，心中怅然若失。  

    忙完这一切，夜色已深。

    侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，离开官署，先是去了常光顾的酒肆，打了一坛上好的金陵春——

    这是侯恂为数不多的嗜好之一。

    又转到熟悉的卤味摊子，买了几样父亲偏爱的卤鹅、酱牛肉等小菜。

    最后，他特意绕路去了城南有名的「美珍阁」，买了热乎著的糖糕，是他妹妹最爱吃的零嘴。

    想到妹妹，侯方域脸上露出一丝柔和。

    妹妹是父亲新纳的妾室柳姨娘所生，今年刚满六岁，生得粉雕玉琢，一双大眼睛扑闪扑闪，格外伶俐可爱。

    平日里他一回家，小丫头便会像只小鸟般扑过来，甜甜地喊他「大哥」，缠著要他抱，要他讲故事。

    哪怕打扰到修行，侯方域仍不觉吵闹，可谓对这个异母妹妹十分疼爱。

    而他已有两日未曾回家，心中著实惦记，便特意绕道去买了糖糕，以此向妹妹道罪。

    走在回家的路上，侯方域暗自思忖：

    如今先生北上，他们父子已然失去了最大的靠山。

    待会儿定要好好劝说父亲，搬来与自己同住，而不是留在城南。

    怀揣心事，侯方域提著酒菜与糖糕，踏夜色回到父亲居住的宅院。

    这处宅院是侯恂当年在南京为官时所置，颇为宽敞，前后共有三进。

    夜色深沉，宅院内静悄悄的，只有廊下挂著的风灯散发光晕。

    侯方域挂念父亲和妹妹，脚步不由加快。

    他穿过第一进空旷的厅堂，走入第二进寂静的庭院，一路往里走去。

    宅子里异样的寂静让他微微蹙眉。

    往常这个时候，至少该有柳姨娘出来查看的脚步声。

    刚到外院的月亮门口。

    浓烈到令人作呕的铁锈味，混杂腥气钻入侯方域鼻腔。

    侯方域心头骤然一紧。

    不祥的预感如冰水般浸透全身。

    他丢下手中的酒坛和油纸包，身形如电，冲进外院！

    刚进去几步，脚下忽踢到了一个圆圆的东西，骨碌碌地滚了出去。

    是什么？

    妹妹的皮球吗？

    侯方域下意识地低头，借著惨澹的月光定睛看去——

    皮球小小的，梳著双丫髻。

    那张原本粉嫩可爱、总是带著甜甜笑容的脸上，沾满暗红色的血污根根泥土。

    曾经灵动的大眼睛死不瞑目地圆睁著，依然很灵动。

    皮球灵动且空洞地望著漆黑的夜空。

    长得很像六岁的妹妹。

    (本章完)
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